Anécdotas Hípicas Venezolanas presenta:

Phar Lap, el terror rojo

Por José M. Gil M.

Phar Lap es el caballo más famoso de Australia y Nueva Zelanda. Es tan famoso que su cadáver está repartido: el cuerpo esta disecado en el museo de Melbourne, el esqueleto en Nueva Zelanda y el corazón en Canberra.

Nació en Timaru, Nueva Zelanda el 4 de octubre de 1926, hijo de Night Raid y Entreaty, aunque fue llevado a Australia al principio de la Gran Depresión, cuando tenía dos años de edad. Al principio no parecía nada prometedor, su nuevo propietario el americano David J. Davis lo compro basándose en su pedigree y estaba verdaderamente enfadado con el entrenador, Harry Telford, quien le había insistido para que comprara el caballo, y especialmente cuando le vio a su llegada a Australia en un aspecto lamentable, delgado, maltrecho, y con toda la cabeza llena de verrugas. El americano dijo que no pagaba, pero Harry Telford le dijo que lo entrenaría gratis a cambio de 2/3 de las ganancias. Fue castrado muy joven.

En su primera carrera quedó último, pero después empezó a correr en forma y fue en su cuarta salida hasta el 27 de Abril cuando logró su primera victoria en Rosehill. En las cuatro siguientes carreras tampoco se colocó, hasta que llegó segundo en el Sydney Tatersalls Chelmsford Stakes el 14 de Septiembre. Corrió tres veces seguidas la carrera más famosa de Australia, incluso en la actualidad, la Melbourne Cup, ganando una de ellas, en 1930, e igualmente ganó The Victoria Derby, The Australian Jockey Club Derby, The Melbourne Stakes, dos veces el W.S. Cox Plate y muchas otras carreras de Stakes. En sus 4 años de campaña ganó 37 de las 51 carreras que disputó y se colocó en otras tres en segundo y dos en tercer lugar, llegando a ganar US$133,478.

Phar Lap era un caballo alazán, muy alto, razón por la cual se le pusieron muchos apodos, como el "Big Red", "The Red Terror" o " The Wonder Horse" tanto por su velocidad como por su enorme alzada (17 manos) y su brillante piel alazana., aunque en la cuadra era conocido como Bobby, pero lo que sí es seguro es que nació para ser un campeón, un caballo inolvidable y que siempre será recordado.

Lo cierto es que físicamente no era un caballo muy bonito, pero era un caballo encantador y de fácil trato que se ganó el cariño, no solo de su entrenador, que nunca fue famoso, y su mozo, Tom Woodcock, sino de todos sus seguidores, y un caballo que fue un campeón por sus propios esfuerzos.

Era un caballo muy rápido y con una gran punta de velocidad, por lo que en carreras venía siempre de finales como un tiro, para irse a la meta victorioso. Pero quizá, por lo que más se le recuerda a Phar Lap, fue por su intento de asesinato el día 1 de Noviembre de 1930 (así como a John Lennon u otras celebridades) personas relacionadas con las apuestas en Australia, en la que el caballo no fue asesinado gracias a su mozo, Tom Woodcock, quien, al regresar de la pista de trabajar a Phar Lap, vio como alguien disparó desde un coche, y puso al caballo contra un muro, protegiéndole como si fuera un escudo con su propio cuerpo y con el pony que él montaba, quien incluso le tiró, pero el coche huyó y Phar Lap resultó ileso,  teniendo que poner al caballo un vigilante constantemente para asegurar su protección. Tres días después el caballo ganó la Melbourne Cup, incluso llevando el top de la escala con 62,5 kilos, cuatro kilos más que cualquier otro caballo de cuatro años en adelante que hubiera corrido en la Cup. En la Melbourne Cup de 1931, le asignaron 68 kilos, los cuales no pudo superar, finalizando octavo en su última carrera australiana.

Tras haberlo ganado todo en Australia, el caballo fue invitado a correr en México en el Agua Caliente Handicap, carrera dotada con US$50,000, un gran cantidad de dinero en aquella época, por lo que no se pudieron resistir a llevar al caballo a correr a América, a pesar de que era un aventura tanto el viaje, como el hecho de ir a un nuevo país, un nuevo continente y a unas carreras que no conocían.

Además, el caballo era la primera vez en su vida, que iba a correr sobre arena, ya que siempre había corrido sobre grama en Australia, y se dirigía a un clima muy caliente. El caballo emprendió el viaje por mar, atravesando todo el Océano Pacífico hasta llegar a San Francisco, en donde desembarcó y viajó en un van para caballos durante 6,400 kilómetros hasta Tijuana en México.

Era el caballo que más peso llevaba en la carrera y se enfrentaba a los mejores caballos americanos del momento, los cuales estaban en su casa, por lo que Phar Lap no lo tenía nada fácil. Todo se complicó más cuando sufrió una herida en el casco, lo cual a otro caballo le hubiera supuesto la retirada, pero no a Phar Lap.

La carrera llegó, todo estaba preparado para la salida, y largaron de los cajones, partiendo muy lento Phar Lap, fue toda la carrera en última posición, hasta llegar a la recta final y en su típico estilo de correr, vino de finales como una oleada para ganar la carrera por dos cuerpos en un tiempo record de 122”4.

Después de su triunfo en el Handicap de Aguas Calientes en México en 1932, el animal murió dos semanas después el 5 de abril de 1932 en extrañas circunstancias y con una intensa agonía cuando se encontraba de gira por Estados Unidos.

La necropsia que se le realizó, y en la que se detectó una inflamación del estomago y los intestinos, no ayudó a esclarecer las extrañas circunstancias del suceso, sino todo lo contrario. Así, la causa de su muerte desde entonces y hasta hoy continúa siendo un misterio. Se barajaron varias hipótesis: desde una infección gastrointestinal aguda hasta el asesinato por envenenamiento con arsénico perpetrado por gánsteres estadounidenses para evitar que el caballo les arruinara el lucrativo e ilícito negocio de las apuestas.

Sobre las hipótesis de la época de que el animal había sido envenenado, un grupo de investigadores ha examinado el pelo del caballo y ha concluido que, efectivamente, había consumido arsénico. Su trabajo ha sido publicado en la revista Angewandte Chemie. Los científicos Ivan M. Kempson, de la Academia Sinica en Taiwan, y Dermot A. Henry, del Museo Victoria, en Australia, sometieron los pelos del caballo a un análisis muy minucioso. Este tipo de análisis se ha utilizado para detectar el consumo de drogas o para descubrir a título póstumo el envenenamiento como causa de muerte, ya que las huellas de muchas sustancias que entran el cuerpo acaban finalmente en el cabello, donde se acumulan. Los investigadores pudieron obtener material orgánico de Phar Lap gracias a que, tras su muerte, el campeón fue disecado y conservado en Museo Victoria de Melbourne.

“Hemos sido capaces de obtener piezas pequeñas de la piel y las crines con las raíces intactas”, informa Kempson. Los cabellos fueron analizados individualmente en toda su longitud en un sincrotón situado en Chicago. Este método detecta incluso las cantidades más pequeñas de elementos químicos, ya que cada uno emite una radiación muy característica. De esta forma, los investigadores encontraron arsénico repartido uniformemente por todos los cabellos. Según el estudio, la elevada concentración del arsénico indica que el caballo lo comió y resultó envenenado.

Sin embargo, es imposible saber cómo Phar Lap ingirió el arsénico, si fue un envenenamiento deliberado por realizado por algún competidor envidioso o por accidente al ingerir comida contaminada. “Eso siempre será un misterio”, dice Kempson.

Una compañía taxidermista de Nueva York modeló la piel del legendario Phar Lap sobre una armazón de madera, con papel aislante, utilizando cordones para sugerir las venas, y así desde 1933, cuando arribó al Museo de Victoria, Phar Lap se convirtió en la atracción más popular del Museo. Abandonó el Museo una sola vez, en 1980, con motivo de los 50 años de su triunfo en la "Melbourne Cup", la prueba más importante de Australia, volviendo al hipódromo de Flemington. Por reparaciones importantes en el Museo, Phar Lap dejó de estar expuesto desde 1997 hasta 2000, cuando volvió a mostrarse en espacios temporales de la Galería Nacional de la ciudad de Victoria. El Campeón regresó al nuevo Museo de Melbourne, para ser nuevamente la atracción principal

Phar Lap, cuyo nombre significa relámpago en tailandés, es todo un mito en Australia, engrandecido si cabe por su trágico destino justo cuando se encontraba en la cumbre. Lo cierto es que decir Phar Lap es hablar de uno de los grandes caballos de carreras de todos los tiempos. Un legendario caballo de carreras que ganó numerosas competiciones. Despertaba pasiones. Durante los años de la Gran Depresión, cautivó al gran público. Tenía acérrimos seguidores y era una celebridad equina. La historia de Phar Lap es única en la hípica mundial.

Fuentes: www.jockeysite.com, www.horsedirectory.com.au, hipodromo.tripod.com, Ing. Juan Macedo, www.wikipedia.com, www.heraldo.es, srstelha.blogspot.mx, sociedad.elpais.com, www.barahonero.com

Anécdotas Hípicas Venezolanas, lunes 30 de junio de 2014

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