Anécdotas Hípicas Venezolanas presenta:

El Hipódromo de Manchester:

Desapareció al casi cumplir tres siglos de existencia

Editado por Juan Macedo

Después de 276 años funcionando ininterrumpidamente, el Hipódromo de Manchester, en Inglaterra, ha dejado de existir. Parece mentira que desaparezca un hipódromo con casi tres siglos de tradición. Pero Manchester no abrirá sus puertas en el año 1964.

El testimonio más antiguo de las carreras en Manchester lo encontramos en un cartel aparecido en el London Gazette. Se anuncia allí el Carsall Moor Plate con premio de 20 libras esterlinas. Eso fue el 18 de mayo de 1687.Es probable que la pista para entonces fuera sabana abierta, sin barandas ni tribunas como se conocen hoy. El hipismo comenzaba y las apuestas eran individuales, de señores a señores.

La Revista The Post Boy de 1687 y 1688 anuncia carreras con premios de 20 y 30 libras esterlinas a disputarse en Barlow Moor en Manchester del Sur. Nada se sabe de las carreras de esta época. De cualquiera manera, las mismas regresaron a Kersal Moor, como se llamó ahora al inicial Carsall Moor. Era el año 1700.

El primer dato de estas carreras nos viene de 1687, la época de Jaime II. Pero es casi seguro que bajo el reinado de Carlos II hubo algunas carreras de caballos. Lo seguro es que en 1732 se publicaron los primeros resultados oficiales y comenzó a hacerse la historia. El Racing Calendar de Cheney de 1732 hace referencia al Plate de 30 libras esterlinas disputado el 6 de septiembre y ganado por el caballo Spot, de Mr. Wynn.

Las primeras carreras se disputaron en campo abierto. Después vinieron los campos de carrera por 1832. Para 1843, Kersal Moor es una explanada en ovalo cerrado de 1600 metros y un remate empinado. La Manchester Cup se disputa allí por vez primera en 1816. El hipódromo era propiedad en aquella época de la familia Clowes, ricos terratenientes de Salford y Broughton. Nada especial se sabe de esas carreras. Solo se tienen noticias de que tales días eran declarados feriados.

Para esa época no existían Comisarios. Las reclamaciones se decidían entre los mismos propietarios. Había que ser muy justo y muy caballero para disputar un lance de carreras. Y corno es natural, las carreras, tenían sus detractores. El doctor John Byron, clérigo de la localidad, condenó en un folleto las apuestas en las carreras de caballos. Pero en vez de acabar con ellas, el pobre clérigo lo que hizo fue aumentar su popularidad.

En 1887 se conocen ya las primeras condiciones en una carrera de caballos. El The Post Boy, el Flying Post y The London Gazette las publican. Una de ellas dice así: "Para cualquier caballo, yegua o castrado que no exceda de 6 años. Pesos: 6 años, 10 piedras (stones o sea 14 libras por stone). 5 años: 9 piedras v 3 Iibras. Se largará a las tres de la tarde. El premio se disputara en tres etapas (match). En el caso de que un contendiente gane dos de las tres etapas, su propietario recibirá el premio sin necesidad de disputar la tercera".

La Manchester Cup se corrió por vez primera en 1816 y la ganó Friend Ned, de Mr. Rushton. Se ha dicho que la mejor ganadora de esa carrera fue Catherina en 1858. Debió ser una yegua maravillosa, ya que corrió 176 veces desde los dos hasta los once años y ganó 81 carreras.

La primera pista se construyó en 1847 en Castle Irwell. Tenía 1600 metros de extensión sobre un terreno accidentado. Había una tribuna para mil personas v dos mas para público heterogéneo con cabida para 7200 espectadores. El terreno ocupado por el hipódromo era de Mr. Burcell Fitzgerald. Lo arrendó por veinte arios a razón de 500 libras esterlinas anuales. Como era muy religioso, se oponía a las carreras. De suerte que al terminar el contrato se negó a renovarlo. El hermano de Mr. Fitzgerald decía: "Todos los Fitzgerald son locos y lo peor es que ellos no se han dado cuenta de eso".

Sin embargo, un Fitzgerald, de nombre Edward, será recordado siempre por haber sido el primer traductor del original persa, del Rubaiyat, del  inmortal poeta Omar Khayyam.

El hipódromo se trasladó a New Burns a unos dos kilómetros de distancia. Hay pocos datos fotográficos de entonces. El hipódromo era malo. El handicapper dijo una vez que era el peor hipódromo que había conocido. De cualquier manera, allí corrieron grandes caballos y allí se hizo histórico el November Handicap y el Lancashire Steeplechase, entonces la carrera mejor rentada de Inglaterra. Isonomy fue quizá el mejor de los grandes caballos que compitieron en Manchester.

Las finanzas no andaban bien pese al cambio de administración. En 1898 se buscó otro sitio. Se compró entonces la finca de Castle Irwell, de donde expulsó Mr. Fitzgerald 30 años atrás las carreras de caballos. Demolieron el castillo y se cancelaron las hipotecas.

La pista que desapareció ahora después de casi tres siglos de existir  Manchester como hipódromo, se construyó en 1901. Era larga, estrecha y sometida al curso irregular del río Irwell. Se trazaron tres pistas separadas. Una para carreras planas. Otra para obstáculos y otra para saltos de vallas, que para entonces tenían pocos hipódromos. Se construyeron dos paddocks. Uno abierto para días normales y otro cerrado para días lluviosos. Se construyeron las dos tribunas que fueron las más lujosas de entonces en Inglaterra.

Manchester pasó por tres manos distintas en esta época. Primero esta en manos de Mr. John Davies, su gran reconstructor. Luego en las de Walter Benchkon hasta 1931. A este lo sucede Joseph Ramsden, famoso hombre de negocios de Lancashire. Dirigió la empresa durante la época difícil de la guerra mundial de 1939-1945. Ramsden murió en 1946. Lo sucedió Edward Hammer, quien por no ser manchesteriano, desasoció la naturaleza de la empresa de su ritmo normal de vida.

En 1941 se corría el St. Leger Stakes en Manchester. Hubo tanta gente en las tribunas que se temió por la seguridad de ellas. Esa vez ganó Sun Castle. Posteriormente a la guerra, se disputó tradicionalmente el Emblem Steeplechase, carrera en 4800 metros que adquirió gran fama.

En 1951 se celebró el jubileo de Manchester con la Jubilee Cup. En ese mismo año se iniciaron las carreras nocturnas, siendo la primera pinta en Inglaterra que ofrecía esa innovación.

El tiempo fue minando las instalaciones de Manchester. Para 1961 hubo que demoler las tribunas para construir una nueva. Se hicieron por métodos modernos y precios elevados, a fin de que las instalaciones pudieran utilizarse en otra cosa una vez terminada la temporada de carreras.

Ahora desaparece Manchester como hipódromo. El planificador y el inversionista consideran que hay mejores negocios que hacer en esos terrenos que una pista de carreras. Atrás queda un pasado fantástico que abarca casi trescientos arios. En noviembre de 1963 se corrió por última vez la November Handicap. A pesar de todo, hubo gestos ese día, compungidos. No en vano desaparecía el testimonio más tenaz de 300 años de hipismo británico.

Fuentes: Trabajo publicado en la revista Turf   

Anécdotas Hípicas Venezolanas, lunes 30 de junio de 2014

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